1. वह ड्रैगन जिसे कपकेक पसंद थे
एक समय की बात है, जादुई भूमि स्वीटवेल में स्प्रिंकल नामक एक ड्रैगन रहता था। अन्य ड्रैगन सोने के खजाने और आग उगलने में रुचि रखते थे, लेकिन स्प्रिंकल को एक बहुत ही अनोखी चीज़ पसंद थी—कपकेक!
स्प्रिंकल के चमकदार बैंगनी रंग के शल्क थे, सुनहरे चमकदार आँखें और स्वीटवेल में सबसे बड़े और फूले हुए पंख थे। लेकिन उसे खास बनाता था कपकेक के प्रति उसका प्यार। उसे खजाने या महल में कोई दिलचस्पी नहीं थी; बल्कि, वह स्प्रिंकल्स, फ्रॉस्टिंग और रंगीन कपकेक लाइनर्स इकट्ठा करता था।
हर सुबह, स्प्रिंकल जागता और शुगरब्रुक गांव के ऊपर उड़ता, जहां राज्य के सबसे स्वादिष्ट कपकेक बनाए जाते थे। उसे वनीला, चॉकलेट और स्ट्रॉबेरी की मीठी खुशबू बहुत पसंद थी जो बेकरी की खिड़कियों से बाहर आती थी। लेकिन एक समस्या थी—शुगरब्रुक के सभी लोग ड्रैगन से डरते थे!
स्प्रिंकल समझ नहीं पाया कि ऐसा क्यों था। वह एक दयालु ड्रैगन था और उसने कभी किसी को नुकसान नहीं पहुँचाया था। लेकिन हर बार जब वह गांव के करीब उड़ता, लोग चिल्लाते और अपने दरवाजे बंद कर लेते। इससे स्प्रिंकल बहुत उदास हो जाता।
एक दिन, उसके मन में एक विचार आया। "अगर मैं उन्हें दिखा सकूं कि मुझे कपकेक पसंद हैं, तो शायद वे मुझसे डरेंगे नहीं!" उसने सोचा। इसलिए, उसने शुगरब्रुक की सबसे अच्छी बेकरी—'कपकेक किंगडम' जाने का फैसला किया, जिसे एक दयालु लेकिन सतर्क बेकर मिस पॉपी चलाती थीं।
स्प्रिंकल सावधानी से बेकरी के बाहर उतरा, उसके विशाल पंखों की हवा से आटा उड़कर इधर-उधर फैल गया। मिस पॉपी घबराकर काउंटर के पीछे छिप गईं और डरते हुए झांकने लगीं।
"कृपया मुझे मत खाइए, श्री ड्रैगन!" उन्होंने घबराहट में कहा।
स्प्रिंकल हँसा, उसकी आवाज़ गहरी लेकिन सौम्य थी। "मैं तुम्हें क्यों खाऊँगा? ओह नहीं, मिस पॉपी! मुझे तो कपकेक बहुत पसंद हैं!"
मिस पॉपी की आँखें आश्चर्य से फैल गईं। "तुम… कपकेक पसंद करते हो?" उन्होंने दोहराया।
स्प्रिंकल ने उत्साह से सिर हिलाया। "वे मेरी दुनिया की सबसे पसंदीदा चीज़ हैं! फ्रॉस्टिंग का स्वाद, केक का नरमपन—एकदम जादुई!"
मिस पॉपी धीरे-धीरे काउंटर के पीछे से बाहर आईं, फिर भी उनके हाथ में लकड़ी का चम्मच तलवार की तरह पकड़ा हुआ था। "ठीक है, मुझे लगता है कि मैं तुम्हारे लिए एक कपकेक बना सकती हूँ," उन्होंने हिचकिचाते हुए कहा।
स्प्रिंकल की पूंछ खुशी से हिलने लगी। "सच में? ओह, बहुत बहुत धन्यवाद, मिस पॉपी!"
मिस पॉपी जल्दी से काम में जुट गईं, खासतौर पर ड्रैगन के लिए एक बड़ा कपकेक बनाने में। उन्होंने बैटर मिलाया, इसे अच्छे से बेक किया, और सबसे रंगीन फ्रॉस्टिंग के साथ सजाया। फिर, उन्होंने गहरी सांस ली और कपकेक स्प्रिंकल की ओर बढ़ाया।
ड्रैगन की सुनहरी आँखें चमक उठीं जब उसने कपकेक को अपने पंजों में धीरे से पकड़ा। उसने एक कौर लिया और खुशी से गरज उठा। "यह अब तक का सबसे स्वादिष्ट कपकेक है!" उसने उत्साह से कहा।
स्प्रिंकल की खुशी भरी गरज सुनकर, गांववाले खिड़कियों से झाँकने लगे। जब उन्होंने देखा कि वह कपकेक खा रहा था और कोई नुकसान नहीं पहुँचा रहा था, तो उनका डर कम होने लगा।
एक बहादुर छोटी लड़की जिसका नाम लिली था, आगे आई। "श्री ड्रैगन, क्या आप मेरे चॉकलेट कपकेक आज़माना चाहेंगे?" उसने पूछा, एक छोटा सा कपकेक आगे बढ़ाते हुए।
स्प्रिंकल के पंख खुशी से फड़फड़ाए। "ओह, मुझे बहुत पसंद आएगा, नन्ही बच्ची!" उसने कहा, धीरे से कपकेक लेकर उसे एक कौर में खा लिया।
गांव वाले हँस पड़े, यह महसूस करते हुए कि स्प्रिंकल बिल्कुल भी डरावना नहीं था—वह तो बस एक कपकेक प्रेमी ड्रैगन था! उस दिन के बाद से, स्प्रिंकल 'शुगरब्रुक का आधिकारिक कपकेक चखने वाला' बन गया। मिस पॉपी और गाँववाले हर हफ्ते उसके लिए नए स्वाद के कपकेक बनाने लगे।
और इस तरह, स्प्रिंकल ड्रैगन ने एक अंधेरी गुफा में नहीं, बल्कि शुगरब्रुक के लोगों के दिलों में अपना घर बना लिया, जहाँ वह हमेशा कपकेक का आनंद ले सकता था।
समाप्त।
2. यूनिकॉर्न और अकेला ड्रैगन
एक समय की बात है, एक ऐसे देश में जहाँ सुबह का आकाश सुनहरी रंगों से सजा रहता था और नदियाँ तरल चाँदी की तरह चमकती थीं, वहाँ ज़ेफ़िरॉन नामक एक ड्रैगन रहता था। वह कोई साधारण ड्रैगन नहीं था; उसकी पन्ना-हरी चमकती शल्कें चमकते हुए जेड की तरह थीं, और उसकी एम्बर रंग की आँखों में सदियों की बुद्धिमत्ता समाई थी। लेकिन अपनी भव्यता के बावजूद, ज़ेफ़िरॉन अकेला था। भूमि के जीव उससे डरते थे, उसकी एकाकी जीवनशैली को खतरे की निशानी समझते थे।
ऊपर, एक जादुई उपवन में, जहाँ फूल हवा के साथ गाते थे और पेड़ अतीत के रहस्यों को फुसफुसाते थे, वहाँ एलेरा नामक एक यूनिकॉर्न रहती थी। वह जंगल की सबसे चमकदार प्राणी थी, जिसका मोती जैसा सफेद कोट चाँदनी में दमकता था और उसकी घुमावदार सींग जादुई रोशनी से झिलमिलाती थी। एलेरा के दिल में अपार करुणा थी, और वह एक ऐसे साथी की तलाश में थी, जो मात्र क्षणिक मित्रता से बढ़कर हो।
एक संध्या, जब आकाश बैंगनी और गुलाबी रंगों में रंगा था, एलेरा अपने उपवन से बाहर निकली। हवा में बह रही एक उदास धुन ने उसे अपनी ओर आकर्षित किया। वह उस ध्वनि का पीछा करते हुए एक विशाल पर्वत के तल तक पहुँची, जहाँ ज़ेफ़िरॉन एक चट्टान के किनारे बैठा था, उसकी गहरी आवाज़ एक दुखभरी धुन गा रही थी।
एलेरा, बिना डरे, उसके करीब गई। "तुम इतनी दुखभरी धुन क्यों गा रहे हो?" उसने पूछा।
ज़ेफ़िरॉन चौंक गया और उसकी ओर मुड़ा। "क्योंकि मैं अकेला हूँ," उसने स्वीकार किया। "दुनिया मुझे विनाशकारी दैत्य समझती है, जबकि मैंने कभी किसी को कोई नुकसान नहीं पहुँचाया। वे मेरी पंख और मेरी आग देखते हैं, लेकिन मेरे हृदय को नहीं।"
एलेरा की कोमल आँखें उसकी आँखों से मिलीं। "तो वे सत्य को देखने में असमर्थ हैं। मैं तुम्हें एक राक्षस नहीं, बल्कि एक ऐसे प्राणी के रूप में देखती हूँ जो स्नेह और अपनापन चाहता है।"
सदियों बाद पहली बार, ज़ेफ़िरॉन के भीतर आशा की किरण जगी। समय बीतता गया और वे अक्सर मिलने लगे, अतीत की कहानियाँ साझा करने लगे और भविष्य के सपने बुनने लगे। ज़ेफ़िरॉन एलेरा को ऊँचे बादलों तक ले जाता, जहाँ तारे उनके करीब लगते, और एलेरा उसे उन जादुई उपवनों में ले जाती, जहाँ धरती जीवन का संगीत गुनगुनाती थी।
उनका बंधन गहराने लगा, लेकिन दुनिया उनके प्रेम को स्वीकार करने के लिए तैयार नहीं थी। जंगल के जीव भय से फुसफुसाते, और घाटी के गाँवों में यह अफवाह फैल गई कि यूनिकॉर्न एक ड्रैगन के श्राप से ग्रसित हो गई है।
एक दुर्भाग्यपूर्ण रात, गाँव वाले मशालें और भाले लेकर पहाड़ पर चढ़ आए, ताकि ज़ेफ़िरॉन को भगा सकें। एलेरा उनके सामने खड़ी हो गई, उसकी सींग दिव्य प्रकाश से चमक उठी। "वह कोई राक्षस नहीं है!" उसने पुकारा। "वह मेरे हृदय का रक्षक है, मेरा सच्चा मित्र।"
लेकिन भय ने लोगों की बुद्धि पर पर्दा डाल दिया था, और उन्होंने अपने हथियार चलाए। ज़ेफ़िरॉन गरजा, लेकिन क्रोध में नहीं, बल्कि पीड़ा में, क्योंकि उसने एलेरा को बचाने के लिए खुद को ढाल बना लिया। आकाश रो पड़ा, बिजली कड़की, और मानो स्वर्ग स्वयं इस अन्याय का विरोध कर रहे थे।
उसे बचाने के लिए, एलेरा ने अपनी चमकती सींग को उसके घायल हृदय पर रखा और अपनी सारी जादुई शक्ति उसमें भर दी। एक उज्ज्वल प्रकाश उन दोनों को घेर लिया, इतना तेज़ कि गाँव वाले विस्मय में घुटनों के बल गिर पड़े।
जब प्रकाश मंद हुआ, तो ज़ेफ़िरॉन बदल चुका था। उसके भयंकर पंख अब एक दिव्य प्राणी के पंखों में बदल गए थे, उसकी पन्ना-हरी शल्कें अब एलेरा के मोती जैसे कोट की तरह चमकने लगी थीं। वह अब एक भयभीत करने वाला ड्रैगन नहीं, बल्कि एक प्रकाश का संरक्षक बन चुका था।
गाँव वालों ने अंततः सत्य को देखा और अपने हथियार डाल दिए, अपनी अज्ञानता पर शर्मिंदा हुए। उनके प्रेम की कथा पूरे प्रदेश में फैल गई, और उनकी कहानी हवा में फुसफुसाई जाने लगी और नदियों के गीतों में गूंजने लगी।
एलेरा और ज़ेफ़िरॉन जादुई उपवन में एक साथ राज करने लगे, यह साबित करते हुए कि प्रेम भय से ऊपर होता है, और सबसे असंभावित दिल भी एक-दूसरे में शांति पा सकते हैं। और इसी तरह, अंतहीन आकाश के नीचे, जहाँ तारे उनके प्रेम के साक्षी थे, यूनिकॉर्न और कभी अकेला रहने वाला ड्रैगन सदा के लिए प्रेम की इस अमर गाथा में बंधे रहे।